До XVIII века скульптура по сравнению с живописью не имела большого распространения в повседневной жизни и главным образом украшала храмы и дворцы. Петровская эпоха была своеобразным рубежом между Московской Русью и Российской империей, давшим начало новому светскому искусству. Благодаря закупкам за границей произведений античного искусства и современных мастеров происходило знакомство русских людей с западноевропейской скульптурой.

Вместе с тем новые явления общественной жизни и значительные исторические события потребовали своего отражения в монументальных, декоративных и станковых формах искусства.

Для этих целей в Россию стали привлекать иностранных специалистов и посылать на обучение за границу молодых художников. Среди первых петровских пенсионеров были архитектор И.К. Коробов и живописцы И.Н. Никитин и А.М. Матвеев. Не имея возможности соперничать с иностранцами, а также с прибывшими на родину пенсионерами, мастера Оружейной палаты и Приказа каменных дел переходили в более низкий ранг ремесленников.

При Петре I разрушается прежнее представление о красоте и канонических формах и в искусстве появляются новые идеи, образы, жанры и сюжеты. Первыми иностранцами, приехавшими в Петербург, были немцы и французы, работавшие в орнаментальной пластике, украшении резьбой носовых частей кораблей и фронтонов зданий. Более сложные задачи в области монументально-декоративной и монументальной скульптуры решались мастерами, уже получившими известность у себя на родине, такими как К. Оснер, А. Шлютер, Б.К. Растрелли и Н. Пино. Эти иностранные имена будут в основном представлять отечественную скульптуру первой половины XVIII века. В их творчестве своеобразно перерабатываются на русский лад элементы западноевропейского барокко, классицизма XVII века и скульптуры рубежа XVII-XVIII веков. Характерной чертой искусства этого времени станет манера выражения, построенная на совмещении реализма с изощренной фантазией и экспрессией.

Прибывший в Россию еще в конце XVII века известный немецкий мастер декоративной пластики Конрад Оснер начал свою деятельность с украшения интерьеров церквей Москвы и Подмосковья, а переехав в Петербург, создавал круглую скульптуру для Летнего сада, декоративные рельефы для Петровских ворот Петропавловской крепости и Большого Петергофского каскада.

Другой талантливый французский резчик Николай Пино, много лет прожив в России, принимал участие в пластическом убранстве кабинета Петра I в Большом дворце в Петергофе и украшении скульптурой парковой зоны, а также работал над моделью столпа в честь деяний Петра I, обучал русских людей искусству резьбы.

Знаменитый на родине немецкий архитектор и скульптор Андреас Шлютер, пробыв всего год в Петербурге, оставил заметный след в русском искусстве, участвуя в перестройке и декоративном оформлении Летнего дворца, а также в строительстве и убранстве интерьеров Петергофских сооружений.

В связи с повышенным интересом к человеческой личности большое значение в Петровскую эпоху приобретает портрет, в котором особенно ценится точное воспроизведение облика портретируемого. Значительные достижения в портретном творчестве связаны с именем итальянца Бартоломео Карло Растрелли, наиболее талантливого мастера скульптуры из приглашенных Петром I, который обрел в России новую родину и остался в ней навсегда. С изумительным мастерством он сочетает парадную пышность и реализм в «Портрете Петра» , «Портрете А.Д. Меншикова» и в статуе «Анна Иоанновна с арапчонком».

Выполненная им конная статуя Петра I является выдающимся образцом монументальной скульптуры в стиле барокко. В этом памятнике он передал свои представления о личности императора, изобразив его в одеждах римского полководца-триумфатора, торжественно восседающего на коне. Знаменитая скульптурная группа «Анна Иоанновна с арапчонком» говорит уже о новом времени, новых идеях и новых возможностях Растрелли как мастера живописного стиля. Облаченная в роскошные парадные одежды, сплошь усыпанные бриллиантами и изумрудами, императрица, с тучной фигурой и грубым мужеподобным лицом, воспринимается как некая страшная и разрушительная сила.