Серпентинит (змеевик) — это простая горная порода, состоящая в основном из минералов группы серпентина. По своему образованию она относится к типичным метаморфическим породам, возникшим в результате изменения ультраосновных пород. В большой зависимости от полноты этой «переработки» находятся многие свойства камня. Из них для камнереза, надо полагать, наиболее интересны цвет и твердость.
Просто сообщить о том, что цвет у серпентина зеленый, — это почти ничего не сказать. Сколько существует на свете оттенков зеленого цвета, все они находятся в распоряжении серпентина: от нежных бледно-, луково- и яблочно-зеленых до черно-зеленых и зеленовато-черных. При этом распределение окраски в массе породы может быть, как ровным и довольно однотонным, так и пятнистым, рисунчатым. Именно из-за своеобразной пятнистой, нередко замысловатой окраски минерал серпентин и порода серпентинит получили имя от латинского слова «серпентинус», что означает «змееподобный», «похожий на змею». В русском же языке, особенно в повседневном лексиконе, серпентинит так и называется змеевик из-за большого сходства пятнистой расцветки с рисунком кожи змеи. Опаловидная или гелеподобная, равномерно окрашенная в нежный, бледный оливково-зеленый цвет с желтым оттенком и восковым блеском разновидность серпентинита была наречена офитом, или благородным змеевиком.
Серпентинит нередко встречается в природе в очень больших плотных массах, порою слагающих целые горы. Повсеместное его распространение, красивый цвет и рисунок, а также доступность, простота добычи и обработки позволили этому камню давно стать отличным материалом как для мелких поделок, так и для монументальных изделий в архитектуре и строительстве. В качестве такового он исправно служит человеку много столетий.
Мягкие разновидности серпентина хорошо обрабатываются стальными инструментами. Шлифуют камень до зеркального блеска на кожаных шлифовальных кругах с окисью алюминия.
При создании мелкой пластики резчики умело используют контрастное противопоставление темной полированной поверхности со светлой матовой фактурой. Готовую фигурку полируют до блеска, а затем штихелями выполняют на ней неглубокую гравировку. Гравированные линии, имеющие светлую бархатную фактуру, контрастно выделяются на общем темном фоне фигурки, подчеркивая лишь самые основные ее детали. Благодаря лаконичной манере исполнения небольшая фигурка может быть необыкновенно декоративна и выразительна.
Так как змеевик — измененная в той или иной степени ульт- раосновная порода, он представляет собой смесь минералов исходных, материнских пород и новых — группы серпентина, образовавшихся в результате такого изменения. Последние намного мягче первичных. От глубины метаморфизма, то есть интенсивности такой «переработки», зависит и твердость серпентинита в целом, которая равна примерно 2,5-3, но может достигать и 4. Чем сильнее метаморфизована первичная порода, тем больше в ней находится серпентина и тем она мягче, и наоборот. У офита, например, состоящего в основном из минералов группы серпентина, твердость равна всего лищь 2, то есть такая же, как у гипса, одного из самых мягких камней.
Художественную ценность змеевика как декоративного камня определяет соотношение в породе новообразованных минералов группы серпентина и оставшихся первичных. Значительно снижает качество камня наличие в нем прожилков хризотил-асбеста.
Некоторые сорта серпентинита бывают очень похожи на нефрит, но их легко отличить по твердости (твердость у нефрита 5-6,5).
