Обсидиан, именуемый еще вулканическим стеклом, — однородная по строению горная порода магматического происхождения. Внешним стекловатым видом и некоторыми своими качествами она действительно очень напоминает обычное, всем знакомое стекло, созданное человеком. Как и стекло, обсидиан очень хрупок и легко раскалывается с образованием у кусков характерного типичного раковистого излома и острых режущих кромок. Это свойство камня в сочетании с довольно высокой его твердостью 5—5,5 позволило еще первобытному человеку использовать обсидиан наряду с кремнем для изготовления различных орудий труда.
Окрашено вулканическое стекло соединениями железа, как правило, в темные цвета: черный, красновато-черный, бурый, кирпично-красный или серый различных оттенков, хотя встречаются обсидианы и других расцветок. Окраска камня может быть или равномерной и одноцветной, или рисунчатой — пятнистой, полосчатой, струйчатой. Последняя разновидность обсидиана с параллельно-полосчатым рисунком называется еще обсидиановым ониксом. Вулканическое стекло черного или темно-серого цвета внешне очень похоже на дымчатый кварц или морион. От этих минералов оно легко отличается по характерному для обсидиана раковистому излому и меньшей твердости. Наиболее интересная разновидность вулканического стекла — иризирующий обсидиан. Иризация обусловлена большим количеством заключенных в камне параллельно ориентированных, удлиненных, нитевидных, микроскопических газовых пузырьков, от величины которых, как полагают, зависит цвет перелива. Он может быть голубовато-синим, зеленоватым или красноватым (радужный обсидиан) с серебристым, перламутровым или даже золотистым отливом. Вулканическое стекло с шелковистым, бронзовым или серебристым блеском получило название обсидианового «кошачьего глаза».
Вулканическое стекло настолько хорошо принимает полировку, что из него одно время изготовляли даже зеркала. Однако из-за свойства обсидиана просвечивать на определенную глубину они не только отражали свет, но еще в большей степени впитывали в себя. По свидетельству римского писателя-энциклопедиста Плиния Младшего (61-114 гг. н. э.), обсидиановое зеркало «отражает лишь тень вместо изображения».
Леонид Пронин советует: «При обработке вулканического стекла не стоит забывать о его большой хрупкости, а для получения наилучшего светового эффекта у иризирующего обсидиана нужно научиться прежде всего правильно ориентировать заготовку. Умение верно, без ошибки, сразу «поставить» камень отличает опытного мастера».