Коралл — известковая масса скелета беспозвоночного морского животного. Коралл относится к группе полудрагоценных камней. Он состоит из углекислой извести с примесями окиси железа и органических веществ. Кораллы — это скелетные морские образования колониальных полипов. Кораллы, встречающиеся на Гавайских островах и Филиппинах, бывают черного и синего цвета. Коралл высшего сорта добывается с помощью ячеечной сети в теплых водах Средиземного моря. Окаменевший коралл находят в известняке.

По цвету кораллы делятся на группы:

• голубой, темно-красный, а также цвета бычьей крови;
• красный, цвета семги;
• ярко-розовый, светло-розовый и темно-розовый.

Кораллы имеют множество разновидностей, только в Атлантическом океане их свыше 35 тыс., в Индийском до 700.

Кораллы образуют сплошные рифы, которые выглядят весьма живописно. На территории России кораллы обнаружены на донской земле. Коралл ценится в основном за расцветку. Самыми дорогими считаются кораллы светло-розового и телесного цвета.

В настоящее время известно свыше 6000 видов кораллов, населяющих водоемы, однако внимание людей привлекли только около шестнадцати видов.

Красный коралл очень красив на смуглой и желтой коже, почему и пользуется неизменным успехом у женщин тропических стран, Дальнего и Ближнего Востока. В восточных странах применение коралла очень распространено: он идет на отделку мебели, конской упряжи, холодного и огнестрельного оружия. На Западе и Востоке коралл сравнивали с алыми губами. Из обломков коралла в Италии изготавливают амулеты — корнетти, для которых подбираются веточки, схожие с фигурой человека. До сих пор существует поверье, что корнетти спасает от «дурного глаза».

Ограненный коралл применяется в ожерельях и украшениях одежды. В музеях Московского Кремля находится коралловый резной браслет с золотыми лопаточками, коралловая брошь в виде корзины с цветами и с желтым жемчугом в металле, кольцо, брошь с резным изображением Бахуса на золотой булавке. В Эрмитаже имеется ряд изделий из красного коралла итальянской работы XVIII—XIX вв., среди которых — женская статуэтка на колеснице, а также китайский дракон с поднятой головой.

В древних погребениях кельтских вождей найдены шлемы, щиты, ножны мечей и кинжалов, копья и конская сбруя, украшенные кораллами. Король Франции Карл V пользовался ложками с коралловыми ручками. Также коралл был популярен в Индии, Китае и Японии. Предания народов Киргизии, Узбекистана и Таджикистана говорят, что коралл приносит богатство и многодетность. Гроздья красных кораллов, тяжелые нити рубинов, изумрудов и перламутра украшали невест Бухары, Самарканда и Хивы.

В последние годы наметились новые области применения кораллов. Японские стоматологи из кораллов делают искусственные зубы. Кораллы являются заменителями кости, не темнеют и не окисляются во рту.

Кораллы всегда привлекали внимание художников прикладного искусства. Их можно использовать не только в ювелирных изделиях, но и для создания декоративных настольных, комнатных украшений, можно обрабатывать или оставлять в естественном, причудливо ветвящемся виде.