Никола Франсуа Жилле был одним из первых профессоров открывшейся в 1757 году в Санкт-Петербурге российской Академии трех знатнейших художеств, основанной Елизаветой Петровной. Он был замечательным наставником молодых русских скульпторов и более всех своих современников имел влияние на развитие нашей отечественной пластики. В руководимом им скульптурно-статуйном классе обучались впоследствии знаменитые мастера, такие как Ф.И. Шубин, М.И. Козловский, Ф.Г. Гордеев, Г.Т. Замараев, Ф.Ф. Щедрин, И.П. Прокофьев, И.П. Мартос.

Жилле проявил себя не только на педагогическом поприще. Мастер позднего, уходящего барокко, он за 20 лет пребывания в России создал галерею портретов, ряд статуй и работ декоративно-прикладного плана.

О его жизни во Франции известно очень мало. Родился Никола Франсуа Жилле 2 марта 1709 года в небольшом французском городке Мец и там же обучался азам скульптурного дела. Переехав в Париж, он поступил в Королевскую Академию живописи и скульптуры, где за успешную учебу был отмечен наградами. Первую премию Жилле получил в 1743 году за барельеф «Давид, подчиняющийся воле Господа, поразившего его королевство чумой». Вторую - в 1745 году за рельефное произведение «Соломон переносит ковчег завета в храм».

Большое влияние на его творчество оказал известный скульптор Л.С. Адан, автор декоративных композиций для французских парков, среди которых самая известная – «Триумф Нептуна и Амфитриты» в Версале. Как лучший ученик Академии, в 1747 году Жилле был отправлен в качестве пенсионера на стажировку в Рим, где он пробыл до 1752 года. Вернувшись на родину, скульптор в 1753 году становится «назначенным» в академики, а в 1757 году за мраморную статуэтку «Парис с яблоком» (Лувр, Париж) удостаивается звания академика.

За свои работы Жилле приобрел во Франции известность мастера «лепить аллегорические группы богов и богинь древности». При этом его луврский «Парис» явно уступал произведениям таких известных современников, как Адан, О. Пажу, К Клодион, Ж.Б. Пигаль. Вероятно, во время пребывания в Италии Жилле проявил интерес к новому стилю - ранней форме просветительского классицизма, в котором он создал декоративное оформление одного из парижских отелей и выполнил две композиции в круглой скульптуре.

У себя на родине Жилле исполнил скульптурную группу с характерным для барокко мотивом, где присутствуют аллегорические изображения «Лето» и «Осень», представленных в виде двух женщин: молодой - полуобнаженной, одетой с элементами сдержанного эротизма, и старой. Эта композиция в начале XX века находилась в частном собрании А. Зелигмана в Париже, а потом ее следы затерялись.

Второе произведение Жилле, тоже созданное во Франции, а затем привезенное им в Россию и в дальнейшем бесследно пропавшее, известно лишь по зарисовке Н.Г. Чернецова, сделанной живописцем в первой половине XIX века, - «В Русском музеуме» П.П. Свиньина. Скульптура была выполнена около 1765 года и называлась «Фригиец, играющий в кости», где явно присутствовали отголоски рококо.

Судя по рисунку, тело мальчика развернуто свободно в пространстве, что придает естественность и непринужденность позе, а его образ наполнен своеобразным детским очарованием и грацией (от рококо), при этом ясность композиции и тема, связанная с жизненной тематикой, говорят о проявлении здесь черт раннего просветительского классицизма.

В 1757 году Жилле получает приглашение от всесильного фаворита Елизаветы Петровны И.И. Шувалова приехать в Россию для преподавания скульптуры в санкт-петербургской Академии трех знатнейших художеств. Прибыв в 1758 году в российскую столицу, он делает здесь завидную карьеру. Вначале Жилле вел в Академии уроки рисования, учил «леплению из глины и копированию с произведений лучших мастеров». С 1764 года он возглавил группу учеников орнаментальной скульптуры, а с 1766 года стал руководителем основного скульптурно-статуйного класса. В 17б5 году «за указанное усердие и искусство» Жилле присваивают звание профессора, а через два года назначают на должность адъюнкт-ректора. При этом он неоднократно исполнял должность директора и был бессменным членом Совета Императорской Академии художеств. Воплощая идею основателя Академии Шувалова, Жилле организует важный для будущих скульпторов натурный класс, где после предварительного обучения рисунку и копированию с произведений выдающихся ваятелей учащиеся лепили с натуры. В сохранившихся ныне рельефах его учеников: Шубина, Замараева, Гордеева, Мартоса, Козловского, Щедрина, Прокофьева - явно видны принципы барокко, для которых характерна живописно-пространственная трактовка скульптурной поверхности.

Не ограничиваясь преподавательской деятельностью, Жилле проявил себя в эти годы и в качестве скульптора, выполняя специальные заказы императорского двора и участвуя в разработке поручаемых Академии художеств проектов. В 1760 году он исполнил по приказу Шувалова, действовавшего по указу Сената, несколько моделей надгробия Петру I (не были воплощены). За время пребывания в России Жилле создал ряд монументально-декоративных скульптур и портретов представителей русской аристократии, в которых просматривается связь с традициями позднего барокко и рококо. К этим произведениям относятся скульптуры, созданные им в период работы в Академии: «Аллегория Живописи» (1758-1760, гипс), «Амур» (1770, мрамор, музей-заповедник «Царское Село») и «Купальщица» (1771, бронза), свидетельствующие о его прекрасном даре композиции. В стилистике барокко мастерски и с большим вкусом он исполнил «Портрет графа ИМ. Шувалова» (начало 1760-х, гипс) - основателя и первого президента Академии трех знатнейших художеств, запечатленного с гордо поднятой головой и выражением своей значимости на лице. Так же тонко и проникновенно он выполнил бронзовый портрет юного великого князя Павла Петровича (около 1765, бронза). Великолепно схвачено шаловливое выражение лица Павла со вздернутым носом, а в повороте головы, слегка приподнятой кверху, умело подчеркивается его малый рост. В развивающихся в разные стороны лентах и складках одежды также ощутимо легкое движение. Композиция этого бюста построена на контрасте между широкой частью тела в области плеч, зрительно расширенного мантией, покрывающей плечи Павла, и узкой подставкой. Жилле не передает присущие Павлу некрасивость и даже уродливость, а пытается в духе рококо создать образ привлекательный и несколько забавный. Но в самой лепке портрета нет чувственного впечатления о тонко-нежной коже ребенка, его волосах, материале одежды. Для бюста характерна однообразная и довольно скучная обработка поверхности.

На высоком профессиональном уровне выполнен подписанный автором мраморный бюст конференц-министра, графа П.И. Шувалова (1759, мрамор, Государственный Эрмитаж, Санкт-Петер­бург). Этот большой поясной портрет с широким разворотом плеч исполнен в характерной для Жилле манере с несколько тяжеловатой пышностью и обилием деталей: орденов, лент, небрежно накинутой на плечи меховой шубой. Лицо графа тщательно вылеплено и явно с большим портретным сходством. Не давая глубокой психологической характеристики, скульптор сумел все же создать убедительный внешний образ русского вельможи елизаветинского времени.

Созданный Жилле портрет Петра I (1760-е, мрамор) намного уступает по своим образно-пластическим качествам безупречно и мастерски решенному портрету Петра I работы Б.К. Растрелли.

Выполняя заказы Канцелярии от строений, Жилле участвовал в пластическом оформлении интерьеров Зимнего дворца, которые были уничтожены во время одного из пожаров. Он является автором двух парных ваз (1744, мрамор) для Павловского дворца с довольно сложными барочно-рокайльной композицией, формой и сюжетами. В вазе, обрамленной по бокам двумя большими женскими головками, преобладает морской мотив, изображающий полулежащих в неге и нежно обнимающихся двух морских девушек - сирен. В другой - верхнюю часть украшают две объемные козлиные головы с мощными рогами и гирлянда из гроздьев винограда. На поверхности центральной части вазы помещена сценка с изображением танцевального хоровода прекрасных девушек в честь бога вина Вакха.

Никола Франсуа Жилле прожил в Петербурге до 1778 года, а вернувшись во Францию, долгое время получал жалованье от российского правительства за наблюдение за русскими пенсионерами, обучающимися в Париже скульптуре. Умер этот замечательный педагог в возрасте почти 82 лет, 7 февраля 1791 года.